Это случилось много лет назад, когда мы, дети, проводили летние каникулы у бабушки в деревне. Я дружила с соседской девочкой Таней, а её лучшая подруга Даша была мне особенно дорога. Родители Тани уехали работать за границу, и она жила с бабушкой, а Дашина двоюродная сестра Альбина, которой было пятнадцать, приезжала время от времени, хотя и редко проводила с нами время.
В один жаркий летний день, когда нам было по двенадцать, Альбина появилась совсем не такой, какой мы её знали. Короткие джинсовые шорты, черная футболка с загадочными символами, браслеты и фенечки, серьги-кресты, новая короткая стрижка с ярким мелированием – она превратилась в нечто устрашающее, постоянно заявляя, что продала душу Сатане и теперь стала полудемоном. Отныне она называла себя Астарта.
Астарта часто предлагала нам провести ритуалы по вызову духов и призраков – вроде Духа Пушкина или какого-нибудь лесного гномика – но мы всегда отказывались. Она таскала с собой старую тетрадь, исписанную ритуальными заклинаниями и гаданиями. Мы смеялись над её увлечением, но сами участвовать в таких делах нам было слишком жутко.
Однажды в нашей деревне пропал кот по кличке Бантик – черный, с единственным белым пятном, напоминающим бантик. Мы с Таней обыскали всю округу, но кот так и не нашелся. Я была безутешно расстроена, а подруга старалась меня утешить. И тут Астарта ехидно сказала:
— Да чего ты так переживаешь? Это всего лишь кот!
Так мои детские чувства взорвались – я целый день провела в одиночестве, не желая выходить на улицу.
На следующий день, когда я сидела в беседке, перекусывая яблоком, услышала за забором голоса Дашки и Альбины:
— Вот так надо было поступить, иначе нам ничего не покажут!
Я не придала словам особого значения и продолжила заниматься своими делами. Но позже Дашина бабушка пришла и сказала, что Дашка приболела – вся холодная, трясется от озноба, а голова горячая. Бабушка, бывшая медсестра, осталась с ней до поздней ночи. Когда она вернулась, тихо сказала деду, что Дашка «померла». Я, не спавшая, слышала всё.
Похоронили Дашку, как невесту: в белом платье, с фатой и с красными розами, аккуратно сложенными на груди. Мне не разрешили провожать её в последний путь – сказали, что для моей нежной детской души это слишком тяжело.
Но ночью, когда я лежала в своей комнате, слезы еще текли по щекам, Дашка сама явилась ко мне, чтобы попрощаться. Я не могла уснуть и все время думала, что, может, позвоню родителям. И вдруг краем глаза я заметила, как что-то белое скользнуло под закрытой дверью. Присмотревшись, я увидела, что у изголовья кровати в белом платье стоит Даша, держа в руках увядшие, уже пожухшие розы, и тихо плачет.
На мгновение мне показалось, что я сплю, но вдруг призрак заговорил:
— Прости, Таня… Прости.
Я вздрогнула и еле услышала:
— За Бантика, прости… Мы с Альбиной его…
Слова растаяли в тишине, но я поняла, что она просит прощения за то, что, возможно, в ходе какого-то ритуала, они пожертвовали жизнью кота, чтобы вызвать нечто сверхъестественное. Я не знала, что ответить – воспоминания о том дне казались мне уже далёкими. Даша продолжала:
— Мне надо возвращаться, но скажи Альбине, что теперь мне тепло.
И исчезла, оставив меня в безмолвном горе.
На следующее утро я сразу пошла в дом Дашиной бабушки. Её не оказалось – она вместе с родственниками отправилась на кладбище. Альбина сидела одна, закутавшись в длинную вязаную бабушкину кофту, несмотря на жаркое лето. Её опухшие, красные глаза выдавали слёзы, свидетельствуя о долгих часах плача.
Я рассказала ей о том, как ко мне ночью явился призрак Дашки, и попросила, чтобы она поведала, что произошло тогда. Альбина расплакалась и, пряча лицо в длинных рукавах, сказала:
— Мы вызывали демона на пустыре за заброшенной больницей, чтобы узнать будущее. Но что-то пошло не так – демон так и не появился, а потом мы увидели человека, одетого во всё серое, чье лицо было таким же серым. Он быстро шел, иногда спотыкался, падал, поднимался – Дашка хотела убежать, но я сказала, что это местный алкоголик, сейчас пройдет, и мы продолжим ритуал. Я взяла Дашку за руки, и мы, закрыв глаза, стали читать заклинание. Когда я открыла глаза, позади Дашки из земли выступала эта… серая фигура, тянувшаяся к ней. Глаза у неё были ужасающие, а из них текла какая-то коричневая жидкость. Это был настоящий демон! Я схватила Дашку, и мы побежали, но он, кажется, коснулся её плеча. Мы добрались до дома, и позже Дашка поднялась температура… а в полночь она умерла.
Её рассказ оборвался, а я все не понимала, шутит ли она или нет. Как она смогла втянуть в эту мистику нашу нежную Дашку? Альбина взяла меня за руку и повторила вопрос, заставив меня невольно уйти, не оглядываясь.
На выходных родители забрали меня обратно в город, а Альбина больше не приезжала к бабушке на лето.
Эта история, оставшаяся в моих детских воспоминаниях, до сих пор вызывает смешанные чувства – от тоски до ужаса, напоминая о том, что за гранью видимого мира иногда прячутся тайны, способные изменить судьбы.